詹姆斯·韦伯(James Webb)望远镜将焦点从遥远的宇宙转移到我们的太阳系，捕捉到了明亮的海王星及其精致的尘埃环的图像。
欧洲航天局研究和探索高级顾问马克·麦考林表示，韦伯非凡的红外成像能力现在让我们得以对海王星的大气层进行新的观察。
McCaughrean为韦伯项目工作了20多年，据他说，该望远镜“带走了所有的眩光和背景”，因此“我们可以开始提取”这颗行星的“大气成分”。
在哈勃太空望远镜早期的照片中，由于海王星大气中的甲烷，海王星看起来是深蓝色的。然而，在韦伯的主成像仪NIRCam捕捉到的近红外波长中，这颗行星看起来是灰白色的，表面布满了冰云。
McCaughrean说:“光环在红外波段的反射性更强，所以更容易被发现。”
据美国国家航空航天局称，这张照片还揭示了海王星顶部不寻常的亮度。然而，天文学家还没有看到这颗行星的北极，因为它偏离地球，需要164年才能绕太阳一周。
此外，韦伯还发现了海王星14颗已知卫星中的7颗。在放大后的图像中，似乎是一颗闪亮的尖刺星的是海卫一，它是海王星的一颗不同寻常的大质量卫星，被韦伯衍射尖刺所环绕。
比冥王星更大的海卫一，由于其表面的冰层反射光线，看起来比海王星更亮。与此同时，根据McCaughrean的说法，海王星“吸收了大部分落在它身上的光”。
当天文学家探索宇宙中像我们这样的其他行星时，他们发现像海王星和天王星这样的冰巨星是银河系中最普遍的。
“通过对这些巨冰进行详细的研究，我们可以深入研究其他巨冰的发现，”麦考林解释说。
有史以来最强大的太空望远镜韦伯自7月以来一直在运行，已经产生了大量前所未闻的数据。据科学家们说，它将在未来几年迎来一个新的发现时代。
“我们现在看到的天文学在五年前是不可想象的，”McCaughrean说。