天文学家在金星的云层顶部发现了一个惊人的发现:一种名为磷化氢的气体，它是在地球上通过生物过程产生的。
美国宇航局和欧洲航天局(ESA)选择了三个前往火星进行调查的新任务。中国和印度也计划向金星发射探测器。“磷化氢提醒了所有人这颗行星的特征是多么的糟糕，”来自牛津大学的科林·威尔逊说，他是欧洲金星任务EnVision的副领导科学家之一。
总部位于新西兰的火箭发射公司火箭实验室的首席执行官彼得·贝克(Peter Beck)在其他人之前就有了一些见解。麻省理工学院的一群科学家与贝克联系，讨论一项大胆的任务，即利用该公司的一枚火箭更快地在金星上寻找生命——2023年发射。
科学家们认为，金星上的生命是以微生物的形式存在于漂浮在金星上空的微小硫酸液滴中。金星表面似乎不太适合居住，温度高到足以融化铅，压力类似于地球海底的压力，金星上离地面45到60公里的云层条件明显更温和。
贝克说:“我一直觉得金星受到了严厉的指责。”“磷化氢的发现是催化剂。我们需要去金星寻找生命。”
该探测器由一个不到30人的团队开发，目前由麻省理工学院的萨拉·西格(Sara Seager)领导。它将于2023年5月发射，预计需要5个月时间到达金星，2023年10月抵达。这次任务的预算是1000万美元，由火箭实验室、麻省理工学院和匿名慈善家资助。它风险高但成本低，仅为NASA每次金星任务费用的2%。
西格尔说:“这是尝试并做出伟大发现所能做的最简单、最便宜、最好的事情。”
探测器很小，重45磅，直径15英寸。它的锥形设计在前面有一个隔热罩，它将容忍热相遇。
在探测器内部将有一个只有两磅重的仪器。贝克说:“我们必须非常非常节约我们发回的数据。”
西格尔说:“我们将在云滴中寻找有机粒子。”这样的发现并不能证明生命的存在——有机分子可以以与生物过程无关的方式产生。但如果它们被发现，这将是“向我们认为金星是一个潜在的宜居环境迈进了一步，”西格尔说。
西格尔说，该任务不会寻找磷化氢本身，因为探测磷化氢的合适仪器不适合这个探测器。但NASA计划于2029年发射的DAVINCI+任务可以覆盖这一区域。
探测器将在金星的云层中只有5分钟的时间来完成它的实验，在它垂直坠向金星表面的同时，将数据用无线电发回地球。
领导了金星上磷化氢初步研究的简·格里夫斯说，她很期待这次任务。“我对此非常兴奋，”她说，并补充说，它有“很大的机会”探测有机物质，这“可能意味着那里有生命”。
西格尔说:“我们需要在云层中呆更多的时间。”理想情况下，我们需要一个更大的飞行器，上面有更多的仪器。“一个小时足以搜索复杂分子，而不仅仅是看它们的印记。”
这一微小但巨大的努力能否成为首次在宇宙中发现外星生命的证据?“机会很低，”贝克说。“但值得一试。”