所有的生物都是由20种不同组合的氨基酸组成的。那么，为什么我们不能在机器和机器人上做同样的事情呢?这是麻省理工学院一种独特的制造技术的灵感来源，它利用一些多用途部件来制造各种各样的小机器。这包括最终能够自己建造的机器——这个概念被称为数字材料。
麻省理工学院教授尼尔·格申菲尔德(Neil Gershenfeld)是数字材料概念的背后推手。数字材料是一组离散的、有限的部件，它们可以融合在一起，形成一个几乎无限变化的小型机器人和机器，就像小型装配工一样。Neil Gershenfeld关于数字材料的论文由MIT研究生Will Langford共同撰写，已经在芬兰赫尔辛基举行的国际小型操纵、自动化和机器人会议(MARSS)上发表。
在这次会议上，该团队还演示了一个小型步行马达的组装和部署，以及另一个可以通过仅使用5个不同的部件设计来转动机器齿轮的装置。这五部分设计包括柔性和刚性组件，线圈和磁铁。它们是毫米级的，并使用不同类型的标准连接器相互连接。它们可以被组装成一个机器人来执行特定的任务，也可以被拆卸，然后用于不同的目的。
这个数字材料概念最具挑战性的方面是找到制造这些多功能组件的方法，并将其组装在一起。根据Gershenfeld的说法，最终的目标是创造一个能够使用正在组装的部件来组装自己的复制品的组装工人。此外，这些数字材料可以根据手头的任务放大或缩小。该团队已经创造出了使用纳米级零件的纳米机器人和使用米级零件的巨型机器人。
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