加州SLAC国家加速器实验室的研究人员发现了一种新的基因，这种基因主要存在于土壤中的病毒中，但即使没有这种基因，这些病毒也可以存活。不仅如此，这种不必要的基因还在某种程度上负责土壤中生物之间的协同作用，根据报告．应该注意的是，土壤中存在着数十亿的微生物，以病毒、细菌、真菌和其他分子的形式存在。他们都对土壤生产力的提高负有责任。但最近，研究人员在土壤病毒中发现了这种被称为“辅助代谢基因(AMGs)”的非必需基因，这引起了科学家们的兴趣。
到目前为止，科学家们对这些基因有一个模糊的认识，也没有确定它们存在的目的。然而，经过一些研究，他们认为它参与了碳循环过程。为此，研究人员取了一个被AMG细胞壁保护的蛋白质结晶样本，然后用x射线扫描它。这个过程证实了这种蛋白质是分子结构的，在此基础上，科学家们继续他们的研究，以确定其功能。更不用说，这项研究的结果已经发表在杂志上了“自然通讯”．
克莱德·史密斯是斯坦福大学SLAC同步辐射光源(SSRL)光束线的高级研究员，他说:“我们看到了病毒蛋白质中每个原子的位置，这帮助我们弄清楚它是如何工作的。我们惊讶地发现，这种蛋白质与相关细菌和真菌酶家族的已知原子结构相似，但也包含了全新的片段。”然而，后来发现，要从这种蛋白质结构中提取出微小的细节并不是一件容易的事情。
为此，科学家们拍摄了大约5000张这种结晶蛋白的图像，然后将所有图像结合在一起，以确定这种酶的性质。最后，他们了解到这种AMG蛋白结构被称为壳聚糖酶，它描述了几丁质的破碎性质。不仅如此，这些图片还揭示了另一个有趣的现象。已经发现其结构与一种叫做糖基水解酶GH45的酶有些相似。它是一种碳水化合物代谢酶，但壳聚糖酶与GH45有一些相似之处。
正如史密斯所说:“这种酶有一部分是全新的。这就是让我作为一个结构生物学家感到兴奋的地方——看到我们从未见过的东西，然后试图弄清楚它可能扮演的角色。”
