美国空军的X-37B太空飞机打破轨道记录

神秘的X-37B太空飞机于2015年被发射到近地轨道，执行美国空军的一项实验性军事任务。这架飞机刚刚打破了整个计划历史上在轨道上停留时间最长的记录。

3月25日，被称为轨道测试飞行器-4 (OTV-4)的X-37B太空飞机在轨道上完成了675天的飞行，打破了OTV-3之前674天的记录。该任务从2012年12月持续到2014年10月。

美国空军对OTV-4的着陆计划还不太公开，但空军发言人安玛丽·安内切利上尉说:“着陆日期将根据该项目在轨演示的完成和这次任务的目标来确定。”

尽管OTV-4在轨道上停留的时间是保密OTV计划中最长的，但675天甚至远低于美国宇航局的旅行者1号和旅行者2号迄今为止在轨道上停留的近40年，直到今天仍在向地球发送数据。

美国空军有两架由波音公司制造的X-37B太空飞机。垂直发射的X-37B像其他航天飞机轨道飞行器一样水平降落在跑道上。太空飞机长29英尺(8.8米)，高9.6英尺(2.9米)，翼展15英尺(4.6米)。这两艘航天器总共执行了4次太空任务，第一次于2010年4月22日发射。接下来的每一次任务都打破了前一次在轨天数的记录，第一次只停留了224天，随后的OTV-2和OTV-3分别在轨道上停留了468天和675天。OTV-4于2015年5月20日发射，目前仍在绕地球飞行，没有宣布着陆日期。

有趣的是，根据空军的说法，这架飞机的设计轨道寿命只有270天简报但除了第一个任务之外，所有的任务都以一个重要的因素超过了这个寿命。

该计划的目的一直相当隐蔽，这导致人们怀疑OTV可能是一种太空武器，但专家表示，这是极不可能的。X-37B的尺寸不足以操纵任何其他卫星。美国空军认为，该计划有两个目标。其中一个是测试可重复使用的航天器技术，另一个是帮助进行空间实验，实验结果可以带回地球进行检查。

虽然空军发言人没有提供OTV-4的细节，但她说:“该项目正在测试的技术包括先进的制导、导航和控制;热防护系统;航空电子设备;高温结构和密封;保形可重复使用绝缘，轻型机电飞行系统;自主轨道飞行，再入和着陆。此外，空军研究实验室(AFRL)、空间与导弹系统中心(SMC)和空军快速能力办公室(AFRCO)正在研究实验性推进系统。”

过去所有的OTV任务都是从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射的，并全部降落在加利福尼亚州的范登堡空军基地。然而，OTV-4计划在卡纳维拉尔角旁边的美国宇航局肯尼迪航天中心(KSC)着陆。自从2011年7月亚特兰蒂斯号航天飞机完成STS-135任务后，就再没有在航天中心着陆过。目前还没有OTV-4着陆日期的消息，但KSC已经配备了容纳太空飞机的设备。